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| 劍川石窟的核心部分 - 明王堂 |
直接有關白族歷史的文獻材料並不多，十三世紀以前，南詔大理國的歷史大多必須依賴考古出土的文物以及傳說資料；十三世紀以後，元明以來的歷史，則大多依據地方出土的金石資料，以及官方撰述的地方志以及正史。白族地區出土了相當重要的石窟、圖卷與佛教經文與墓誌銘資料，這些史蹟與史料都與他們國王歷史與佛教有密切的關係，其中分別是：（一）、劍川石鍾山石窟，（二）、二份圖卷：「南詔圖卷」與「張勝溫畫卷」，以及（三）、鳳儀北湯天董氏家祠出土的大理國寫經。這些材料分別勾勒出白族地區王權歷史的不同面向。劍川石鍾山石窟共有十六窟，共有造像一百三十九軀，
開窟時間約為西元850年至1179年間為止。其雕像的內容包括了國王像、問政圖與觀音、菩薩以及明王等等，其中最具代表性的是「細奴邏及后妃」、「異牟尋議政圖」與「明王堂八大護法圖」、「華嚴三聖」等圖。這些雕刻除了反應南詔大理國佛教治國的宗教色彩以外，同時，也反應了其國王本身也具有相當優越的宗教身份。
南詔大理國佛教王權的特徵也在後來二種文獻上獲得證實。這二份重要的圖卷也在說明他們的歷史，一是南詔圖卷（成畫時間約在九至十世紀，圖卷高31.5公分，長580公分，現藏京都有鄰館）；一是張勝溫畫卷（1180，高約30公分，長16公尺，現藏台北故宮）。前者在於說明南詔國開國君主細奴邏與其它八個部落領袖一起祭鐵柱，後來觀音授記給其夫人，以及觀音七次現身，點化南詔國，使其成為中國西南共主的過程。「張勝溫畫卷」的內容在於描繪南詔大理國國王供佛以及佛教法界圖，其表現出更為複雜融合的佛教宇宙觀，其中也可以看出大理國時期佛教王權發展的一個側面。
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| 南詔圖卷 |
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張勝溫畫卷 |
以上的這二份圖卷的內容，部份在地方傳說中被證實，《白古通記》與《紀古滇說原集》是屬於地方性的傳說文本，它們共同地將南詔大理國的歷史指向來自於觀音開化大理，也將此視為印度阿育王的領土範圍。一直到清朝，位於洱海地區的古王國皇都的所在地仍被視為「妙香古國」。
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| 大理城南觀音塘古寺 |
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