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 最能表現苗人特色的物質文化，應該就屬苗人的服飾。過去，研究者經常要強調，苗族婦女的服飾反映了苗族歷史悠久、居住分散、風俗多樣的特點，白苗、花苗、青苗、黑苗、紅苗等自稱，就是根據其所穿著的服色而命名的，更有他稱如短裙苗、長裙苗、牛角苗、漢苗等，直接依其服飾裝飾的特點而稱呼之。其實，從現代社會的觀點來看，苗婦女的百摺裙、蠟染、挑花不只是保存傳統風俗的特色，顏色樣式的多樣化，也不只是反映各地苗人的不同風俗而已，同時更是兼具流行與品味，還要反映時尚的風潮，就像我們會說，旗袍是中國婦女的傳統服飾，不過現代人穿旗袍，更要講求款式、流行，不只是保存傳統文化而已。有了這樣基本的認識，我們才不至於把苗人服飾想像成是一成不變的傳統服飾。
滇東北自稱為A-mao與滇東南自稱為Hmong的苗人服飾，有極大的差異，楚雄附近的苗人，自稱A-mao，服飾也比較接近滇東北威信、鎮雄一帶的苗人穿著，川黔滇三省交會處，自稱為Hmong的苗人，服飾又與其他地區皆不相同，自成一格。（服飾裝飾的細節請讀者自行參考所附圖片，本文在此不多做贅述。）
 苗人的服飾的確不是一成不變的，就像語言一樣，總是受到附近其他人群的影響，一點一滴的改變，當廣電媒體、圖像印刷還不太發達以前，市集，是不同人群互相交流的場合，人們從市集裡買相同的彩色絲線與裝飾配件，回來自己加工點綴在傳統的上衣與百摺裙上，現在更可從市集裡，買回已經製好的上衣、百摺裙，雖然不是麻做的，卻是樣式新穎，頗受年輕女子喜愛，已成為年輕女子日常穿著的一部份，在同一個市集裡進行買賣交易的各種人群，穿著或許不同，但又怎能不互相影響呢？以滇東南苗族為例，「青苗」、「白苗」、「花苗」被認為是當地苗人的三個主要支系，青苗、花苗的服飾看起來差異不大，都是以青色布為底，即使是當地苗人也很難從服飾就判斷出是hmong
sheb, hmong zhua, hmong bed等，白苗，以白色為底色，相對地就比較容易分辨，雖然如此，卻有「青苗」的服飾，白的部份也越來越多，當地人總是會跟我說：現在苗人的服飾，是逐漸的往白苗的服飾樣式靠近﹔苗人的語言，就是逐漸的往青苗的語言靠近。我想，當地苗人比你我都更加清楚地意識到苗人服飾與語言的轉變。
 當廣電媒體、圖像印刷開始深入每一個偏遠的苗寨後，滇東南苗人服飾的變遷，恐怕就不只是向「白苗」靠近所能解釋。每年春節、國慶電視上都會播出的大型聯歡晚會的歌舞表演，苗族歌舞從來不從缺席，雲南省的歌舞團裡，表演苗族歌舞所穿著的服飾，既不是青苗也不是白苗的傳統服飾，而是一種流行的傳統服飾。一張廣為流傳的苗族少女穿著傳統服飾的畫報（Culture
Sketch的封面），也成了新一代苗族少女模仿的對象。不僅如此，過去專屬於婦女的紡織、織布、製衣的工作，現在也有了專屬的服飾工廠，大量製作苗族服飾，銷售到國內外各地有苗人的地方，服飾工廠每年還要推出新的款式，吸引民眾前來消費，精美的服飾目錄，也帶動了流行的風尚（請參考新世紀苗族網站）。苗人的傳統服飾，不只是表現傳統的風俗，更是當代消費文化的一部份。
服飾的另一個特點，作為一個區分我群與他群的文化表徵之一，也是不可被忽略的。市集裡來來往往、形形色色的人群，也只有一群人會穿著苗人的傳統服飾，而且通常是婦女，讓人一眼就看出來，誰是苗，誰不是苗，只有穿「花衣裳」，人們才會用苗話互相問候，彼此交談。服飾與其所創造的族群界線，當然是個談不完的話題，我並不想在此多談這個話題，不過要強調的是，滇東南的苗人認為花衣裳是最漂亮的衣服，不論是在像昆明一樣的大城市、或是偏遠的小農村，滇東南苗婦女總是喜歡穿著也樂於談論如何穿著漂亮的花衣裳，也許這種對「花衣裳」的自信，讓滇東南的苗族服飾，更容易成為消費文化的一部份。當然，這又是另一個非常複雜的問題。 |
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