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「瑤族」除了廣泛分佈於中國境內之外，也散居於越南、寮國、泰國、緬甸、法國、美國、加拿大等地。此外，英國、瑞典、紐西蘭、澳大利亞等國也有少數瑤族人口定居，人口總計近300萬人。居住中國境內的瑤族人口為最多，根據1990年中國人口普查統計，約有213萬多人，主要分佈在廣西、廣東、湖南、貴州、雲南和江西等地（黃鈺、黃方平1993：引言頁8）。
| 另根據千里原主編的《民族工作大全》所載，2000年的中國人口普查統計，「瑤族」人口已增加為2,637,421人（資料來源：瑤_中國網http://www.china.org.cn/ch-shaoshu/index51.htm）。 |
中國境內以廣西的瑤族為最多，超過總人口的半數以上，分佈於全區60多個縣，主要聚居於都安、巴馬、金秀、富川瑤族自治縣內。湖南瑤族人口則主要聚居於江華瑤族自治縣，達到全省瑤族人口的一半，其餘分佈在零陵、彬州、衡陽、邵陽、懷化、湘西土家族苗族自治州等地州、市的30餘縣。雲南瑤族人口分佈於河口、馬關、金平、富寧、廣南、麻栗坡、丘北、元陽、綠春、紅河等縣，勐臘、江城、景東等地也有少數分佈。廣東的瑤族人口聚居於連南、乳源瑤族自治縣、連山壯族自治縣等地。貴州的瑤族人口則分佈在荔波、樅江、榕江等黔東南20餘縣（吳永章2002：42-3）
現今中國境內的瑤族，大部分散居在海拔1000公尺以上的高山密林中，部分居住石山或半石山地區，少部分住在丘陵、河谷地帶，特點為「大分散、小集中」，依山建立村寨，一般是幾戶至幾十戶聚居成村，周圍與漢、壯、傣、侗、哈尼、苗族的村落比鄰，也有不少瑤族與其他民族同村寨居住（瑤族簡史編寫組1983：5-6）。
中國境外的瑤族，於明清之際即有由滇、桂往南遷移至現今大陸東南亞的記載。一九七○年代末期至八○年代初期，由於西方國家在此一區域對抗共產勢力的戰爭，將高地的苗、瑤人民捲入其中，而促使了苗瑤人民於戰後往西方國家散佈的遷徙。因應各國不同的地理環境和地域文化，居住中國境外的瑤族，展現更大的歧異性。如居住緬甸的瑤族，散居緬東金三角和中緬邊境的高山叢林地帶，與外界接觸較少；但居住在美國、法國和加拿大的瑤族，則已擠入了現代資本主義社會的行列裡（黃鈺、黃方平1993：引言頁10）。
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