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滇省苗人多居於山區或半山區，以農業為主，過去苗族多採用刀耕火種的農業生產方式，為了不耗盡土地的生產能力，一塊新開墾的土地，約用四、五年後即休耕，到別處另覓荒地開墾耕作，因此經常遷徙搬家。1949年後，陸續實施各種集體政策，管制人口流動，1980年代後，實施家庭聯產承包制，每戶居民依其人口分配土地，多數苗族名義上已較少四處搬遷。
苗人因居於山間，耕地主要是山地或旱地，通常只有水資源充足的苗寨，才會有水田，利用春夏間雨水充足的季節，種植水稻。山地或旱地多在村寨附近的山坡上，除了種植玉米、旱稻等糧食作物外，也會種植一些豆子、苧麻、喬麥。苗人日常生活雖多以玉米粉摻雜少量稻米煮成的包谷飯為主食，但並非苗人喜食又乾又硬的包谷飯，而是因為旱地種植玉米的產量遠高於種植旱稻的產量，若將全部的旱地改種旱稻，稻穀的收成恐將不足一年所需，因此，苗人通常會將三分之二以上的旱地用來種植玉米，僅有三分之一用來種植旱稻，而也只有富裕的人家，才吃得起白米飯，貧窮的人家就只吃得起包谷飯。除了糧食作物以外，苧麻和豆子也是每家必定要種的農作物，苧麻是織布製衣的原料，豆子則是用來作苗家招待客人的名菜-「菜豆腐」。
 對苗人而言，栽種玉米或稻穀這類的糧食作物，是必須要謹慎小心的。通常在春節前就要先整地、犁地，開春後雨水充足之時，還要選個好日子播種，一般都選在屬龍、屬狗、屬猴的日子播種，表示日子硬，栽下的莊稼就可以抵禦一切天災。有些地方，還會在播種後祭拜田公地母，請求照顧地裡的莊稼。從播種後到收成前，村寨內各家戶還會定時舉行的祭龍或祭山神或祭火神等儀式，祈求龍王、山神、火神等自然界的神祉，保佑今年風調雨順，五穀豐收。七、八月間新包谷收成或九、十月間新稻米收成後，都要舉行祭祖嘗新的儀式，請祖先回來品嘗今年的新收成的糧食，沒有祭過祖先的新米或新包谷是不能先吃的，有些地方祭祖嚐新的儀式還要選日子殺雞，請祖先回來吃飯，頗為複雜﹔有些地方，就只是在新米或新包谷煮熟的第一頓飯，喊祖先回來吃飯，不論是哪一種方式，都必須是由家中最年長的男性家長，負責喊祖先回來吃飯。種豆相對而言，就不那麼講究，通常是利用糧食收成後新米整地播種前的兩、三個月，種植一些豆子，若是水分充足，豆子豐收，那麼這一年就有很多可口的菜豆腐可吃，若是遇上乾旱，豆子長得不好，就也只能少吃一點菜豆腐，倒也不至於影響生計。
一般而言，苗人不論男女老少，都要參與稻穀、玉米或豆子等作物的種植與收成，但是，苧麻這種農作物，從種植、收割、切麻、績麻、紡麻、牽線、織布、臘染、刺繡、直到作成衣裙，就純粹都是女人的工作，全都是依賴婦女用農忙剩餘的時間來完成，也因此，在苗寨裡，一年四季，都可看到婦女們一邊聊天一邊績麻、牽線、刺繡，站著也要績麻，坐著還要刺繡的景象。
 苗人的農業生產，基本上是以自給自足為原則，有多餘的糧食，或是自家種的蔬菜、養的雞豬，才會拿到市場上賣，換取一點現金。不過，當高價值的經濟作物被引進時，還是會有不少苗人願意冒險嘗試種植新的作物，這些願意冒險嘗試種植新作物的家戶，通常也是村寨中較富裕的幾個家戶，只有這些富裕的家戶，才有錢投資新的作物，萬一不成功，還尚不致於餓肚子，貧窮的家戶，就只求溫飽自給自足而已。以我所熟悉的滇東南為例，過去二、三十年間，地方政府一直十分積極推廣栽種經濟作物，如90年代初期雲南省紅塔山集團的經營成功，括起整個滇東、滇東南地區種植煙草的風氣，幾年之間，各村各寨都在種植菸草、蓋烤煙房，著實增加了不少經濟收入，90年代末期，菸草的需求銳減，菸草也種的少，烤煙房也早就廢棄不用了。文山州種植三七開始的很早，約在1970年代，就有許多栽種三七成功致富的例子，以往因三七的種植技術較為複雜，投資成本也高，種的人不多，1990年代以後，種三七的人大量增加，文山州適合種植三七的土地，幾乎耗盡，許多商人到紅河州來尋覓新的土地種植三七。三七是一種高經濟價值的多年生草本植物，需種植在高冷濕寒的山上，但又不能太冷太濕，文山州、紅河州兩地，屬亞熱帶氣候，苗人所居的山谷，土壤、氣候皆適宜種植三七，許多苗人也開始學習栽種三七。不過，種植三七畢竟不如種植菸草容易，冬季的時候開始搭棚架、栽三七，每隔幾個月要施肥、除蟲、除草，三年才得以收成，收成後的土地，也會因地力耗盡必須休耕五年。三七的價格雖高，風險也很高，雖然如此，不少苗人只要有機會，經濟狀況許可，還是會願意冒險嘗試。 |
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